Kapitola 5
Home Pong
Úspěch Pongu přinesl Bushnellovi očekávané peníze a tak mohla společnost Atari experimentovat s novými technologiemi a vytvářet nové videoautomaty, jako např. hru Space Race (druhý projekt Allana Alcorna - let vesmírem mezi asteroidy, 1973), Pong Doubles (Pong pro čtyři hráče, 1973), Got'cha (arkádová hra - stíhání soupeře v bludišti, 1974) či Grand Trak 10 (závodní hra pro jednoho hráče s ovládáním volantem a pedály, 1974).
Atari měla tou dobou i místní "konkurenci", která též vyráběla videoautomaty, a to společnost Kee Games. Byla to však velice zajímavá "konkurence". Jednalo se totiž o společnost, kterou potají založil sám Bushnell v červnu 1973, kterou oficiálně kontroloval jeho dobrý přítel Joe Keenan a kam přestoupila část Bushnellových zaměstnanců. Právě zde byla v listopadu 1974 vytvořena úspěšná arkádová hra Tank. Důvodem pro založení Kee Games byla skutečnost, že konkurující si bary nechtěly brát hry od jednoho výrobce a vytvořením tohoto imaginárního konkurenta Bushnell dosáhl toho, že bary nekupovaly videoautomaty od skutečné konkurence (u které by si je jinak koupily), ale vlastně pořád od Atari. Atari dodávala nejvýznamnějším podnikům v oblasti a Kee Games naopak jejich místním konkurentům. Fungovalo to výborně a málokdo to tehdy prohlédl... Tituly pro Atari a Kee Games byly sice vyvíjeny stejnými lidmi, ale střídavě vydávány pod dvěma různými jmény - nová hra byla udělána každých šest týdnů. V roce 1974 (z finančních důvodů mateřské firmy) se Kee Games připojila "zpět" k Atari, s Joe Keenanem jako novým prezidentem Atari.
Novinkou videoautomatu Tank bylo, že používal na svou dobu elegantní joystickový systém ovládání (místo do té doby užívaných otočných regulátorů) a hlavně měl grafická data uložena v čipu ROM - jednalo se tedy o částečně digitální stroj, jehož výsledkem byla dokonalejší grafika. Tank, navržený Scottem Bristowem, se stal hitem roku 1974.
V roce 1974 Atari vyvinula a uvolnila hru Touch Me. Byla to první přenosná (Handheld game) videohra od Atari. Sestávala ze čtyř tlačítek a čtyř světel, která se rozsvěcovala podle určeného vzorce. Vy jste jen museli stiskat příslušná tlačítka a vzorec opakovat - pak následoval vzorec komplikovanější atd. Hra však byla v té době naprostý nezdar a nebyl o ní zájem. Kupodivu však Atari v roce 1978 (zřejmě pod dojmem z konkurenčního obdobného výrobku) její výrobu v pozměněné podobě obnovila (viz kap. 8).
Atari současně vylepšovala svůj původní Pong. V té době totiž došlo ke zlevnění cen mikročipů a tak se zde naskytla možnost, miniaturizovat původní velký Pong do domácí verze. Pak by ho mohl vlastnit skutečně každý, a každý by tak měl možnost hrát v pohodlí vlastního domova. Tvůrcem mikročipu, který by toto umožnil, byla společnost General Instruments, jíž se podařilo vyrobit čip, simulující Pong. Vedení Atari se z počátku miniaturizaci Pongu bránilo, neboť mělo obavy z nezkušenosti s distribucí spotřebitelských elektronických výrobků, ale Bushnell to považoval za dobrý nápad a projektu dal zelenou. Na podzim 1974 byly tedy zahájeny práce a zakrátko byla vyvinuta první domácí verze "Pongu pro každého", nazvaná Home Pong. Konstruktérem přístroje byl Bob Brown, Harold Lee a opět Allan Alcorn. Ti nový systém pracovně pojmenovali jako Darlene - a založili tak u Atari tradici, pojmenovávat všechny nově vyvíjené systémy podle křestních jmen svých mladých spolupracovnic...
Nový Home Pong byl sice lepší a levnější než konkurenční systém od Magnavoxu - dokonce produkoval i barevný obraz na barevné televizi - ale nicméně, maloobchodníci byli pod vlivem v té době již nepříliš úspěšné Oddysey a neměli o nový systém zájem. Proto Atari, aby minimalizovala riziko, uzavřela v lednu 1975 smlouvu s obchodním řetězcem Sears Roebuck & Co. (měl tehdy 900 obchodů po celé zemi), který měl poskytnout peníze, hru by prodával, a také by se postaral o reklamu. Nabídka od Bushnella zněla na vyrobení 50 tisíc kusů, ale nakonec zakázka zněla na 150 tisíc kusů Home Pongů do vánoc! Podmínkou ale byla exkluzivní práva, a také to, že se hra měla prodávat pod značkou Sears Tele-Games - to Atari vůbec nevadilo, důležitější bylo proniknout na trh. Bushnell si na rozjezd výroby vzal úvěr 10 miliónů USD (u společnosti Don Valentine) a na vánoce 1975 byly nové přístroje skutečně na trhu - jeden kus za 99 USD. Přístroje šly na dračku a lidé dokázali i dvě hodiny v zimě čekat na to, aby se zapsali do pořadníku objednávek na tu úžasnou věc! Prodalo se všech 150 tisíc kusů a všichni, včetně Bushnella, vypomáhali na výrobní lince, aby zakázka byla včas splněna. Atari tím dosáhla v roce 1975 obrat 40 miliónů USD - zisk měla 3 milióny USD. Opět tedy trefa do černého...
Domácí Pong se zkrátka lidem skutečně zalíbil, byla to hra, která měla styl, byla jednoduchá na ovládání, jednoduchá k hraní. Stala se nejen jednou z prvních domácích videoher, ale i symbolem zájmu o nově nastupující počítačové hry ze strany hráčů. Postupně (během dalších let) se jen od Atari objevily tyto víceméně vylepšené varianty či klony Pongu:
1975 - HOME PONG
1976 - Super PONG
1976 - PONG Doubles
1976 - Super PONG TEN
1977 - Super PONG PRO-AM
1977 - Super PONG PRO-AM TEN
1977 - Ultra PONG
1977 - Ultra PONG Doubles
1977 - Video Pinball